この言葉は、最澄（天台宗の開祖）の言葉として知られています。最澄は、『山家学生式』の中で、「己を忘れて他を利するは、慈悲の極みなり」と述べており、他者のために尽くすことが慈悲の究極の形であると説きました。忘己利他は、「己（おのれ）を忘れて他を利する」と読み解釈され、自分の利益や損得を考えずに、他者のために行動することを意味します。